Die Vitalienbrüder: Vom Auftrag zur Piraterie

Die berühmte Gruppe von Seeräubern entstand aus einem konkreten politischen Konflikt. Ende des 14. Jahrhunderts kämpfte Mecklenburg gegen Dänemark um die Kontrolle über Schweden. Um das belagerte Stockholm zu versorgen, wurden bewaffnete Kaperfahrer angeheuert, die Lebensmittel in die Stadt bringen sollten.

Nach dem Friedensschluss von 1395 verloren viele dieser Seeleute ihre offizielle Legitimation, aber nicht ihre Schiffe, ihre Erfahrung oder ihre bewaffneten Mannschaften. Sie machten weiter, nun aber ohne Auftrag, und aus aus Freibeutern wurden Piraten. Die reich beladenen Handelsschiffe der Hanse boten ideale Beute, und die schwer kontrollierbare Nordsee lieferte die passenden Rückzugsräume.

Likedeeler – Mythos und Realität

Der niederdeutsche Begriff „Likedeeler“ bedeutet „Gleichteiler“. Zeitgenössische Quellen berichten tatsächlich von relativ egalitären Beuteverteilungen, die ungewöhnlich für die streng hierarchische mittelalterliche Gesellschaft dieser Zeit waren. Doch das war weniger Sozialutopie als praktischer Zwang, denn die Mannschaften mussten loyal bleiben und die gefährlichen Beutezüge verlangten Beteiligung.

Die Vitalienbrüder griffen gezielt die Handelsschiffe der Hansekaufleute an, also genau jene Ordnungsmacht, die den Handel strukturieren wollte. Und die Hanse reagierte natürlich darauf mit einer militärischer Kooperation, bei der 1401 der wohl bekannteste Anführer Klaus Störtebeker vor der Insel Helgoland auf seinem Schiff „Toller Hund“ von Hamburger Schiffen gestellt und gefangen genommen wurde. Er und seine gesamte Mannschaft wurden anschließend auf dem Hamburger Grasbrook enthauptet und die Schädel auf Pfähle genagelt. Ein bewusst inszeniertes und sichtbares Zeichen an der Einfahrt zum Hafen: Der Handel sollte wieder sicher sein.

Damit begann auch tatsächlich das Ende der Vitalienbrüder. Ohne sichere Häfen und Versorgungsmöglichkeiten verschwand ihre Bewegung nach und nach aus den Quellen. Der mutmaßliche Schädel von Klaus Störtebeker liegt heute übrigens im Museum für Hamburgische Geschichte, das auf jeden Fall einen Besuch wert ist.